最近、鉄筋コンクリートの劣化が問題になっている。これは、コンクリートがひび割れ、はがれ落ち、最終的には建物が崩れる現象だ。そもそもコンクリートとは、セメントと水を骨材と呼ばれる砂、砂利と適当な割合で混ぜ合わせることによってつくられる。劣化は、骨材や施工技術に起因することが多い。劣化の主な原因は、「凍害」「塩害」「中性化」と「アルカリ骨材反応」などである。このうち「凍害」とは、コンクリート内に含まれる水分が凍って膨張し、コンクリートが部分的にはがれ落ちてしまうことだ。
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「中性化」は、セメントに含まれる石灰分によってアルカリの性質を持つコンクリートが、空気中の二酸化炭素と反応して中和され、それがコンクリート内の鉄筋に達すると鉄筋が非常にさびやすくなるという現象だ。中性化は、鉄筋コンクリートの宿命ともいえるもので、鉄筋コンクリートの風化ととらえられている。コンクリートの「かぶり厚」という言葉を耳にすることがあるが、これは、鉄筋からそれを覆っているコンクリートの表面までの距離、つまり、どのくらいの深さに鉄筋が入っているかを示すものである。